Affiliations et clubs-écoles 1951-55

Baseball organisé et affiliations au Québec : la solution ou la cause de tous les problèmes ?

Par Christian Trudeau

Traduction de l’anglais d’un texte à paraître dans un livre de SABR sur le baseball mineur dans la période 1946-1962. (La version anglaise contiendra toutes les références aux sources utilisées pour la rédaction de cet article)

Le 8 mai 1949. 4 000 fans ont rempli les gradins à Drummondville lors de la journée d'ouverture de la Ligue provinciale, pour un match contre Sherbrooke. Après le match de l'après-midi, les deux équipes se sont rendues à Sherbrooke pour un match revanche le soir même, devant 4 200 spectateurs, dont beaucoup avaient sans aucun doute parcouru les 50 miles pour assister aux deux matchs. Si vous aviez pu dire aux fans ce jour-là quel serait l'avenir du sport, peu auraient cru qu'à peine six ans plus tard, le baseball professionnel serait en train de mourir localement, avec la plupart des équipes ayant du mal à attirer 500 spectateurs par match.

Cependant, les fans de 1949 auraient peut-être convenu que la situation ne pouvait pas durer éternellement. La Ligue provinciale opérait en dehors de l'ombrelle du Baseball Organisé, et les salaires versés à de nombreux joueurs étaient trop élevés par rapport au niveau de jeu de la ligue. Sur le terrain ce jour-là : Sal Maglie, Max Lanier, Adrian Zabala, Danny Gardella, Roy Zimmerman, Fred Martin et Harry Feldman, tous incapables de trouver du travail ailleurs après avoir été suspendus par le baseball majeur pour avoir signé avec la Ligue mexicaine en 1945. Étaient également présents : Silvio Garcia, Claro Duany et Quincy Trouppe, en manque d'opportunités dans les ligues majeures, encore au début de leur processus d'intégration. Enfin, les équipes comptaient également sur des joueurs locaux talentueux comme Roland Gladu, Stan Bréard et le joueur de la LNH Normand Dussault.

On rapportait, des années plus tard, que la masse salariale hebdomadaire des Cubs de Drummondville s'élevait à environ 2 500 $, une somme considérable pour une équipe dans une ville de 14 000 habitants. Albert Molini, président de la ligue, expliquait dans une interview publiée dans La Tribune de Sherbrooke : "Avec de tels joueurs, les fans ont l'impression de voir des matchs de ligues majeures. Nous pouvons leur verser des salaires élevés grâce à un système dans lequel les fans riches, les commerçants et les entreprises garantissent les salaires." L'article ajoutait : "Molini croit que Drummondville paie à Max Lanier 12 000 $ en plus de certaines primes, portant son salaire à 20 000 $. Ces primes comprennent le logement, la nourriture, les vêtements et des prix en argent offerts par les fans."

La bulle a partiellement éclaté en juin lorsque les déserteurs de la Ligue mexicaine ont été réintégrés. La ligue a perdu bon nombre de ses vedettes comme Lanier et Zabala, mais a réussi à convaincre certains, comme Maglie, de rester. La saison 1949 a été un succès à certains égards. La notoriété de la ligue a explosé, les foules étaient bonnes, avec une moyenne de 1 500 à 2 000 spectateurs par match. Les finances, cependant, posaient plus de problèmes, et rapidement les efforts de Molini se sont tournés vers une adhésion au Baseball Organisé, pour maîtriser les dépenses incontrôlées.

Le changement a recueilli une approbation presque unanime. Paul Parizeau, du journal Le Canada, a résumé l'opinion générale : "Avec les rivalités réglées à coups de dollars, les équipes de la Ligue provinciale se dirigeaient vers la faillite, et il est certain que la ligue n'aurait pas survécu longtemps. Des joueurs comme Max Lanier, par exemple, ont-ils fourni des performances justifiant les salaires qu'ils touchaient ? Probablement pas. Ces joueurs se sont reposés sur leur réputation, plus pressés d'encaisser leurs chèques que de donner le meilleur d'eux-mêmes... Ils attendaient simplement d'être rappelés par les grands clubs et récupéraient ce qu'ils pouvaient en attendant."

La Ligue provinciale a rejoint le baseball organisé en 1950, avec les six équipes de 1949 faisant le saut. Molini plaidait pour une désignation de classe B, compte tenu du niveau de jeu et de l'affluence importante, mais en vain. En raison de la population de ses villes, elle a reçu une désignation de classe C. Molini a cependant obtenu quelques concessions. Le plafond salarial habituel de classe C de 3 400 $ par mois a été augmenté de 5 %, probablement en raison des difficultés supplémentaires liées à l'exploitation au Canada. Les joueurs américains devaient être payés en parties égales en dollars canadiens et américains. Les équipes devaient habiller au moins quatre recrues et pas plus de huit vétérans pour chaque match.

Les équipes devaient attirer des joueurs au Québec, car elles opéraient toujours de manière indépendante, sans affiliation avec les ligues majeures. Bien que plus difficile en raison des salaires plus bas, les chroniqueurs de journaux plaidaient ouvertement pour un système de primes pour attirer les joueurs, avec l'avantage supplémentaire de les "motiver correctement". Cependant, ces primes annulaient le plus grand avantage du Baseball Organisé, son plafond salarial officieux.

Sur le terrain, la transition a été réussie, à tel point que Québec et Trois-Rivières ont quitté la Ligue canado-américaine de classe C pour rejoindre la Ligue provinciale, à temps pour la saison 1951. Le niveau est resté élevé, en partie grâce aux anciens joueurs des Negro Leagues. Par exemple, les Athlétiques de Sherbrooke en 1951 ont remporté le championnat et les séries éliminatoires avec une équipe composée de Ray Brown, Claro Duany, Silvio Garcia et Terris McDuffie.

Les Braves de Québec sont arrivés dans la Ligue provinciale en 1951 en ayant des liens solides avec les Braves de Boston. Bien que non affiliés officiellement, les Braves de Québec avaient eu un partenariat avec l'équipe de la Ligue nationale les années précédentes. Cela avait été plutôt fructueux, en fait, avec l'édition de 1950 sélectionnée, en 2001, comme l'une des 100 meilleures équipes de ligues mineures de tous les temps, à l'occasion du centenaire de l'Association nationale des ligues de baseball professionnelles. Passant à une affiliation formelle en 1951, les Braves de Québec n'ont pas été aussi dominants lors de leur première saison dans la Ligue provinciale, mais ils avaient un effectif stable, de solides finances et ont terminé à une solide quatrième place dans la ligue à huit équipes.

Il n'y avait que six équipes pour la saison 1952, mais elles avaient toutes des affiliations en place. Le président de la ligue, Albert Molini, a fait appel à George McDonald, ancien superviseur des arbitres pour les ligues mineures, pour sécuriser ces partenariats car les équipes de ligues majeures réduisaient le nombre de ces affiliations. Les affiliations étaient considérées comme un moyen de mettre fin à la course aux armements. "En 1952, les équipes de la Ligue provinciale n'auront pas besoin de dépenser des sommes fabuleuses pour signer des joueurs. Elles pourront obtenir des joueurs pour des salaires raisonnables. Par conséquent, elles amélioreront leur situation financière tout en offrant un excellent baseball à leurs fans. Si les assistances estivales aux matchs dans le circuit Molini sont aussi importantes que l'été dernier, les équipes peuvent espérer réaliser un profit pour la saison."

La nouvelle a été bien accueillie dans toute la ligue. Par exemple, le journal montréalais Le Front Ouvrier a commenté : "Le calibre du jeu ne sera pas aussi fort cette année, mais les spectateurs ne verront plus ces anciens qui sont venus dans notre ville pour empocher de gros salaires et ensuite se moquer de nous. Un esprit combatif remplacera ces réputations surévaluées, car ces jeunes joueurs... n'auront qu'un seul désir : monter chaque jour plus haut pour atteindre le baseball majeur si possible."

La ligue a même été présentée dans un long article dans le Montreal Star, après avoir été largement ignorée par la presse montréalaise anglophone. L'article reflétait en grande partie l'évolution depuis l’époque hors-la-loi, mais concluait que : "Le hockey est peut-être notre sport national, mais dans ces villes, ils aiment le baseball. Parmi les membres, seule la ville de Québec a une équipe de hockey à grande échelle. Pourtant, ils dépensent 100 000 $ pour un club de baseball. C'est une bonne ligue, Albert Molini dit que c'est la meilleure !"

Un groupe, cependant, était moins satisfait des changements : les joueurs vétérans, en particulier les joueurs locaux, qui ont été chassés de la ligue. Heureusement, la plupart ont trouvé un nouveau foyer à proximité, dans deux ligues locales qui ont comblé le vide. La Ligue laurentienne (principalement basée au nord de Montréal) et la Ligue sénior du Québec (au sud de la ville de Québec) avaient fonctionné comme des ligues semi-professionnelles peu organisées depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais avaient grandi à mesure que les équipes de la Ligue provinciale se débarrassaient des vétérans qui n'intéressaient pas leurs patrons des ligues majeures. En 1952, le niveau de ces ligues était assez inégal, certaines équipes opérant presque exclusivement avec des joueurs locaux, tandis que d'autres avaient des effectifs capables de rivaliser avec la Ligue provinciale. Dans la Ligue laurentienne, Lachute a aligné de nombreux anciens joueurs des Negro Leagues (Len Pearson, Jimmie Armstead, Pat Scantlebury, Walter Hardy, Len Hooker), tandis que St. Jérôme a ouvert son porte-monnaie pour que Bob Wiesler, un espoir bien considéré des Yankees de New York, puisse venir chaque week-end depuis sa base à Syracuse, où il servait dans l'armée. Dans la Ligue sénior du Québec, Roland Gladu a amené d'anciens coéquipiers de Sherbrooke comme Ray Brown et Armando Roche à Thetford Mines, avec son ancien adversaire Ernest Burke. L'opposition principale venait de Plessisville, dirigée par les vétérans locaux Stan et Roger Bréard, Paul Martin et les joueurs de la LNH Normand Dussault et Gilles Dubé, aidés par plusieurs vétérans de la Ligue provinciale.

Les équipes des villes plus petites des Ligues laurentienne et sénior ont eu du mal à suivre les leaders, et deux équipes ont été dissoutes avant la fin de la saison. Cela a permis au public d'apercevoir les finances de l'une des équipes dissoutes, le Sainte-Thérèse de la Ligue laurentienne. Pour deux mois et demi d'activités, les dépenses étaient de 15 442 $, dont 6 887 $ de salaires. Les revenus étaient de 9 963 $, pour un déficit de 5 478 $.

Lorsque la star locale Jean-Pierre Roy a brisé son contrat avec Ottawa de la Ligue internationale pour rejoindre Saint-Eustache de la Ligue laurentienne, on craignait que la ligue soit considérée comme hors-la-loi et que ses joueurs ne soient plus éligibles pour le Baseball Organisé. Le président de la Ligue provinciale, Albert Molini, a offert ses conseils, mettant en garde que la voie suivie par la Ligue provinciale, qui avait forcé la main des responsables des ligues mineures en devenant une ligue hors-la-loi incontournable, était très inhabituelle, et que proposer des salaires plus élevés que les ligues mineures était un suicide. Selon lui, les villes devraient avoir une équipe correspondant à leur niveau.

La Ligue provinciale est revenue à huit équipes pour 1953, Sherbrooke revenant avec un nouveau stade, le précédent ayant brûlé après la saison 1951. Thetford Mines a été arraché à la Ligue sénior du Québec pour les accompagner, tuant cette ligue du même fait. Le prestige de rejoindre le Baseball Organisé a justifié ce changement pour Thetford Mines, une fois que les problèmes financiers avaient été suffisamment résolus. Dans le cadre de cette discussion, on apprend que cela coûtait environ 50 000 $ pour exploiter une équipe. Avec 63 matchs à domicile, mais de nombreux programmes doubles et des reports possibles à cause de la pluie, cela nécessitait environ 1 000 $ de recettes, soit 1 200 spectateurs payants, par date à domicile.

Quelques années plus tôt, attirer 1 200 spectateurs par match était presque acquis. En 1950, la moyenne de la ligue était de plus de 1 600 par match, et c'était avant d'accepter les villes plus grandes de Trois-Rivières et de Québec, toutes deux dotées de stades pouvant accueillir jusqu'à 5 000 spectateurs. Mais en 1953, c'était un défi, et seules Trois-Rivières, Québec et Thetford Mines, où le baseball organisé était une nouveauté, y sont parvenues. Sherbrooke, une équipe affiliée aux Indians de Cleveland, n'a attiré que 58 288 spectateurs, soit moins de 1 000 par match, même avec une équipe championne jouant dans un nouveau stade. Lors de la saison précédente en 1951, ils avaient attiré 100 933 spectateurs, soit environ 1 750 par match. Saint-Hyacinthe, qui n'a attiré que 30 051 spectateurs, a abandonné après la saison. Granby, qui n'a attiré que 46 935 spectateurs avec une équipe classée deuxième, s'est également retirée de la ligue, et la Ligue provinciale est revenue à six équipes pour 1954.

La fréquentation était également en baisse pour les Royaux de Montréal de la Ligue internationale. Les facteurs qui ont conduit au déclin lent mais constant étaient les mêmes qu'ailleurs en Amérique du Nord : plus d'options de divertissement, plus de familles visitant leurs chalets et bien sûr la télévision, bien qu'elle soit arrivée relativement tard au Canada. La Société Radio-Canada a commencé à diffuser en anglais et en français en 1952. Certaines des premières diffusions en français étaient des matchs des Royaux de Montréal, bien que cela ait été vu davantage comme un facteur de la baisse de fréquentation dans les Ligues provinciale et laurentienne que pour les Royaux. Le président de la Ligue laurentienne a proposé une autre explication : les fans canadiens pourraient différer des fans américains, nécessitant une équipe gagnante pour susciter de l'intérêt.

Un facteur potentiel mentionné dans le déclin, en particulier à Sherbrooke où les Indians de Cleveland géraient directement leur club affilié en 1953-54, était le manque de considération pour les particularités locales. Le directeur général nommé par les Indians est apparemment arrivé de Californie avec l'état d'esprit de montrer du vrai baseball à une population ignorante. Exploiter l'équipe uniquement en anglais était également une erreur majeure dans une province où la majorité de la population parle français. Alors que les talents étrangers avaient été les principaux moteurs de la Ligue provinciale pendant de nombreuses années, les équipes étaient sous le contrôle d'intérêts locaux ; avec l'affiliation, ces acteurs locaux n'avaient plus ou peu de chose à dire, ce qui a inévitablement conduit à de tels conflits.

Dans la Ligue provinciale, ces forces se sont combinées avec la baisse de la qualité du jeu. Bien que ce soit une mesure imparfaite, le Tableau 2 liste le nombre de futurs et d'anciens joueurs de la Ligue américaine et de la Ligue nationale, ainsi que le nombre d'anciens joueurs de la Ligue noire.

Les changements dans la composition de la ligue sont impressionnants. Farnham, qui alignait une équipe presque entièrement noire, quitte de la ligue après 1951, expliquant en partie le déclin drastique des anciens joueurs des Negro Leagues entre 1951 et 1952, mais c'est également le résultat des changements susmentionnés. Les quelques anciens joueurs des Negro Leagues qui sont restés après 1951 étaient principalement des jeunes joueurs considérés comme des espoirs. Les vétérans étaient en grande partie partis. Beaucoup sont allés dans la Manitoba-Dakota League, mais un nombre décent est resté dans la Ligue senior du Québec et la Ligue laurentienne.

Déjà en 1949, des avertissements avaient été lancés quant au niveau de jeu : "Les fans voient actuellement du baseball de trop haut niveau pour accepter du baseball de classe C ou D." En 1953, les fans étaient fatigués des campagnes d'abonnement constantes pour essayer de maintenir à flot leurs équipes. Alors qu'il aurait pu sembler logique de donner quelques dollars à l'équipe locale de baseball pour acquérir l'ancien joueur des ligues majeures qui pourrait aider à battre la ville rivale, c'était une proposition moins intéressante d'aider les finances d'une équipe dont la l’alignement était en partie contrôlé par les Phillies de Philadelphie ou les Senators de Washington.

L'avantage initial de la Ligue provinciale pour faire entrer rapidement de jeunes joueurs noirs et latinos a rapidement disparu. Le climat difficile du Canada s'est également révélé être un défi, car les besoins du baseball organisé étiraient le calendrier autant que le permettait la météo, en jouant 130 matchs en un peu plus de quatre mois, de mai au début de septembre. Avant 1950, la ligue jouait un calendrier de 100 matchs. Et, plus que la qualité des joueurs, c'était le roulement qui faisait le plus de mal, d'autant plus que de nombreuses stars qui revenaient chaque année étaient des joueurs locaux comme Roland Gladu et Stan Bréard, maintenant chassés vers la Ligue laurentienne.

Si le niveau de jeu a été un facteur dans le déclin de la Ligue provinciale, ce n'était pas le seul, car la Ligue laurentienne, jouant un style de baseball plus proche de celui de la Ligue provinciale de 1948-51, avait également du mal. Pour maintenir les salaires sous contrôle, une affiliation avec le baseball organisé et les équipes majeures a été envisagée. Après la saison 1953, le président de la ligue, le Dr Alfred Cherrier, avait reçu un mandat des propriétaires d'équipes pour demander l'admission à l'Association nationale des ligues de baseball professionnelles (l'organisation qui supervisait les ligues mineures). Le plan était de rejoindre en tant que ligue de classe C, le même niveau que la Ligue provinciale. Bien que les deux ligues opéreraient séparément, Cherrier encouragerait une série éliminatoire entre les deux champions. Bien que les pressions financières aient été les principales raisons de proposer l'affiliation, un facteur mentionné était la capacité à faire respecter les contrats. Selon les rumeurs, lors des séries éliminatoires de 1953, sept joueurs avaient menacé de démissionner à moins de recevoir 100 $ supplémentaires par semaine. Des histoires similaires avaient convaincu la Ligue provinciale de rejoindre le baseball organisé en 1939 et 1949.

Le plan a reçu le soutien de George Trautman, président de l'ANLBP, et l'admission était attendue pour leur réunion annuelle en décembre 1953. Cela n'a jamais eu lieu. Il semble probable que l'Association, en utilisant leurs critères de population, voulait attribuer à la Ligue laurentienne un niveau de classe D. Pour certains des propriétaires, c'était la classe C ou rien, de peur d'être perçus comme un réseau de clubs écoles de la Ligue provinciale.

La Ligue laurentienne a continué en dehors du baseball organisé pour 1954, mais c'était difficile. Les chiffres de fréquentation sont plus difficiles à trouver pour la ligue, mais nous avons quelques exemples. À St-Jérôme, ville de 25 000 habitants, la fréquentation est passée de 44 000 en 1952 à 10 000 en 1954, en environ 35 matchs à domicile. La situation était tellement préoccupante qu'un fan est monté dans une tour lumineuse et a juré d'y rester jusqu'à ce que l'équipe puisse attirer une foule de 1 000 spectateurs. Il y est resté pendant sept jours avant d'être secouru par une foule de 1 067 fans. À Joliette, une ville de 10 000 habitants, la fréquentation est passée de 36 000 à 20 000 sur la même période, avec des déficits d'environ 10 000 $ par an. Les propriétaires ont affirmé que 40 000 spectateurs auraient suffi pour équilibrer les comptes.

Les finales des séries éliminatoires de 1954 ont opposé deux des marchés les plus petits, Lachute et Sainte-Thérèse. L'un des matchs n'a attiré que 300 spectateurs. Au printemps suivant, les propriétaires ont jeté l'éponge, compte tenu des déficits grandissants et du manque de fréquentation.

Pendant ce temps, la Ligue provinciale était également en difficulté. Drummondville, qui cinq ans plus tôt était la coqueluche du sport, avait connu trois années difficiles, attirant moins de 650 fans par match. L'équipe a été remplacée pour 1955 par Burlington, Vermont, la première incursion à l'extérieur de la Belle Province. Cela a relativement bien fonctionné, avec 51 267 fans pour la saison. Malheureusement, alors que cela aurait été bon dernier en 1950, c'était maintenant le deuxième total le plus élevé, loin derrière Québec, qui a attiré 101 695 spectateurs tout en remportant son quatrième championnat de séries éliminatoires consécutif. L'ajout de Burlington signifiait des dépenses de déplacement supplémentaires, donc dans l'ensemble, l'ajout était probablement une perte nette pour la ligue.

Alors que la saison s'estompe, Albert Molini a démissionné de son poste de président de la ligue, poste qu'il occupait depuis 1948. Sous sa direction, la ligue est passée de semi-professionnelle à ligue hors-la-loi de premier plan, puis au baseball organisé et enfin à une partie prenante des systèmes de clubs-écoles des majeures. Affaibli par des problèmes de santé, Molini avait été moins actif ces dernières années, exacerbant peut-être les problèmes auxquels la ligue était confrontée. La ligue ne survivra pas à son départ.

Sherbrooke, abandonnée par les Indians de Cleveland, a rapidement annoncé qu'elle ne reviendrait pas. Québec, Thetford Mines et Burlington étaient prêts à continuer, mais Trois-Rivières et St-Jean hésitaient. George McDonald, qui avait occupé divers rôles au sein de l'organisation des Athletics de Philadelphie/Kansas City, notamment en tant que directeur général à St-Hyacinthe, Burlington et Ottawa (Ligue internationale), et avait aidé Molini en 1952 à obtenir des affiliations, a été nommé président. Il a fait pression sur l'Association nationale pour permettre une ligue de quatre ou cinq équipes pour 1956, et le président Trautman a réagi positivement, affirmant que même si l'Association n'était pas intéressée par les ligues de 4 équipes, "elle ferait cependant une exception pour la Ligue provinciale, en raison de son importance parmi les circuits de classe C. La Ligue provinciale est une vieille ligue qui mérite de survivre." Mais lorsque Trois-Rivières et St-Jean n'ont pas réussi à respecter la date limite de mi-avril, il est devenu évident qu'une ligue de 3 équipes était impossible, et l'Association nationale a mis fin au projet.

Comme signe que les fortunes du baseball des ligues mineures avaient rapidement changé, Trautman était maintenant celui qui courtisait la Ligue provinciale pour une renaissance. En juillet 1956, il a rencontré des représentants de la ligue à Montréal. Lorsque ces représentants ont insisté pour obtenir une ligue de classe B, le projet n'a pas abouti. Trautman a essayé à nouveau en 1958, cette fois avec le Montréalais Frank Shaughnessy, président de la Ligue internationale. La Ligue provinciale deviendrait une ligue de recrues, fonctionnant de début juin à fin août, limitant les problèmes liés à la météo. Une fois de plus, le projet n'a pas abouti.

Pendant ce temps, le baseball est revenu à ses racines locales. La nouvelle Ligue provinciale a contacté Trautman pour revenir au baseball organisé en 1960. Cela ne s'est pas fait, mais à mesure que les joueurs américains étaient acceptés en plus grand nombre, le niveau de jeu a rapidement augmenté. À la fin des années 1960, elle faisait partie des meilleures ligues en dehors du baseball organisé, attirant des joueurs récemment libérés par les organisations des ligues majeures et de jeunes joueurs latinos. Comme il y a deux décennies, les déficits ont explosé, et le projet de ligue de recrues a été envisagé à nouveau. Finalement, à mesure que l'écart entre Québec, Trois-Rivières et les petites villes augmentait, les deux plus grandes villes sont passées à la Ligue Eastern, de calibre AA, pour 1971. Sherbrooke a suivi en 1972, finalement remplacée par Thetford Mines en 1974. À la fin de la saison 1977, cependant, la Ligue Eastern avait quitté la province. Alors que Québec et Trois-Rivières sont finalement revenus à des ligues mineures indépendantes, le baseball affilié n'est pas encore revenu dans la province.