Jack Fitzpatrick

An interview with Jack Fitzpatrick, 1960s Quebec Provincial League pitcher 

Jack Fitzpatrick grew up in Plattsburgh, New York, and pitched in the Quebec Provincial League throughout the 1960s. After playing home games for his home town’s entry in the Quebec Senior League, Jack played for St. Jean in 1963, Acton Vale in 1966 and Lachine in 1967. In between his playing stints, he attended college and eventually earned a Ph.D. from the University of California, Berkeley.

After obtaining his Ph.D., Jack moved to Topeka, Kansas, where he continued to play in various senior leagues. His love for the sport was unwavering, and it wasn't until a global pandemic hit in his seventies that it came to a halt.

I have had the pleasure of communicating with Jack over the last few years, and in February 2023, I reached out to him to gather information about his time playing in Quebec. I asked him to complete a questionnaire to gather his stories and reflections on that time in his life.

Please describe your baseball background before the QPL.

I played baseball in my Plattsburgh, NY neighborhood since I was about 7 years old.  My first organized baseball game was when I was 12 and played on a local Kiwanis (our Little League) team. I then played a lot of organized, local baseball throughout my grade school and high school years. Initially, I was a first baseman and then also became a pitcher. Played high school throughout. In 1959 and 1960, I also played on The Falcons, an entry in the Quebec Senior League (St. Jeans, Jarry, Longueuil, Coaticook, Three Rivers, etc.). I only played home games as I also was working construction. In 1960, I attended a Milwaukee Braves tryout and struck out all six batters I faced but did not sign with the Braves because my parents insisted I go to college. I played baseball and basketball at the U. of Pennsylvania but flunked out my sophomore year. I played on a town team in 1962, and did very well as I had a good low fastball. I also returned to construction work.

How did you end up playing in Quebec?

A friend who had played for St. Jean in 1962, asked me to try out for the Pirates in 1963. I did and was signed; he was released. I had a very good season and fun, even a girlfriend in St Jean. I resisted signing with a Major league team because I had committed to playing basketball at SUNY. I played one-half season and quit college to go to San Francisco. My academic time was not going well.

What was the level of play in the QPL when you arrived, and had it changed by the time you left the league?

This is difficult for me to assess.  St. Jean had a mediocre team in 1963.  Rene Valois caught for us and as far as I was concerned, was a very good one.  Rolf Scheel had just been released from AAA and was very good and knowledgeable. He told me I had a good fastball and a good change-up but a lousy curve so he taught me how to throw a slider and it worked well. I didn’t know I was a league All-star until you sent me the clipping a few days ago. 

Scheel wanted to hook me up with a Mexican League team in the winter so I would get noticed by Major League scouts, but I did not want to do that.  

By the time I stopped playing in the QPL the level of play had improved.  There were lots of former minor league players but few, if any prospects.

You've played in 3 different cities, from the very small (Acton Vale) to big (Lachine). How was it for a young American to live in Quebec in the 1960s?

It was great.  I enjoyed St. Jean.  By the time I played in Acton Vale, I was married with a daughter so in addition to a good salary (in cash) I also received a free two-bedroom furnished apartment. I enjoyed the casual ambiance on Acton Vale and traveled about when not playing. This also gave me a chance to improve my French. I commuted to Lachine so not much to say about living in Montreal.

How would you compare the league to others you've played in? (fans, pay, quality of fields, umpires, etc.)

I don’t have enough experience to know, but, except for UPenn, the fields were better, the umpiring was better and the fans were much, much more enthusiastic and involved. The pay (for a summer job) was very good and being paid in cash was a plus. In 1967, at Lachine, I received $125/week plus $20 in expenses.  We also received a large bonus for winning the league championship. I can’t remember how much but it was between $1K and $2K.

One odd thing is that on all the teams I played for in Quebec, we did NOT practice once the season began!

Did players still dream of baseball careers, or they knew it was unlikely?

If they dreamed, they did not tell me.  That said, there usually were scouts at games. I was offered contracts by the Red Sox and Senators in 1966 but declined as I was entering Graduate School, which seemed like a better future for me. Remember, I did not play in 1964 or 1965 as I was studying at Georgetown and had to attend summer school to make up for my past deficiencies. I had to postpone contracts from Acton Vale then.

Who were the best players you've played with and against in the QPL?

Rolf Scheel and Rene Valois in 1963.  Carlos Throne, Nick Testa and Henri Corbeil in 1966.  Chuck Klimchuck in 1967. I’ll also include George Gmelch because primarily we became good friends from 1967 on. 

Any memorable moments on the field that you'd like to share?

I threw a one-hitter early in the 1966 season which was a big confidence booster after not playing in two years. One game in Plessisville I pitched well and had three hits when the heat and humidity got to me and I was relieved AND sent to left field because I was hitting so well. Only game I remember playing in the field. Then the last game I pitched in 1967: behind in the championship series, I pitched a five hitter for 8 1/3 innings and we won 2-0… The next game I pinch hit and got a hit in another victory.

Any memorable moments off the field?

None that I want to share! (laughs) Baseball players had it good… I do remember going to the World Expo (in Montreal) a few times.

Please describe briefly your post-QPL life.

I was scheduled to join Drummondville in 1968, but severely sprained my ankle a few days before I was to arrive (yes, working out shagging flies to get ready) and could not play that season. I was in Grad school at UC, Berkeley then. For the next two winters and summers, I played on a semi-pro team, the Palo Alto Oaks, on Sundays.  Fun.  I received my doctorate from Berkeley, taught for two years and coached high school baseball and then moved to Topeka, Kansas to study and worked at Menninger (a psychiatric research hospital in Topeka), where I was trained as a therapist and psychoanalyst. I left Menninger in 1989 to set up a private practice and business. I played some softball and then in 1993, I joined a recreational over-30 league. We had a team with a handful of former professional players and lots of former good college players. We were very successful.  I also played in an over-18 league during this time for a decade. The leagues folded in 2019 because of COVID.  I continued to work until last summer when I retired. No baseball and no work can get boring at times.

Have you returned to Quebec after your stints as a player?

As luck would have it, our consulting business had a client in Ottawa; with branches in Toronto and Montreal.  Another client was in Vancouver.  I have spent a lot of time in Canada and Quebec…Also Quebec City and Halifax, since 2001.  My wife and I plan a nostalgic trip to Sherbrooke this coming May.

For more: 2012 news report

Version française

Une entrevue avec Jack Fitzpatrick, lanceur de la Ligue provinciale des années 1960

Jack Fitzpatrick a grandi à Plattsburgh, dans l'État de New York, et a été lanceur dans la Ligue provinciale au cours des années 1960. Après avoir joué des matchs à domicile pour l'équipe de sa ville natale dans la Ligue senior du Québec, Jack a joué pour Saint-Jean en 1963, Acton Vale en 1966 et Lachine en 1967. Entre ses séjours au Québec, il a fréquenté l'université et a finalement obtenu un doctorat de l'Université de Californie, à Berkeley.

Après avoir obtenu son doctorat, Jack s'est installé à Topeka, au Kansas, où il a continué à jouer dans diverses ligues seniors. Son amour pour ce sport étant inébranlable, il a fallu une pandémie mondiale pour qu’il arrête, à l’aube de ses 80 ans.

J'ai eu le plaisir de communiquer avec Jack au cours des dernières années et,en février 2023, je l'ai contacté pour recueillir des informations sur l'époque où il jouait au Québec. Je lui ai demandé de remplir un questionnaire afin de recueillir ses histoires et ses réflexions sur cette période de sa vie.

Veuillez décrire votre parcours de baseball avant la ligue provinciale.

J'ai joué au baseball dans mon quartier de Plattsburgh, dans l'État de New York, à partir de l'âge de 7 ans environ.  J'ai disputé mon premier match dans une ligue organisée à l'âge de 12 ans dans une équipe locale de Kiwanis (Petites Ligues). J'ai ensuite joué beaucoup de baseball localement pendant mes années au secondaire. Au départ, j'étais joueur de premier but, puis je suis devenu lanceur. J'ai joué aussi pour mon école secondaire. En 1959 et 1960, j'ai aussi joué avec les Falcons, une équipe de la Ligue senior du Québec (St-Jean, Jarry, Longueuil, Coaticook, Trois-Rivières, etc.). Je ne jouais que les parties à domicile car je travaillais aussi dans la construction. En 1960, j'ai assisté à un essai des Braves de Milwaukee et j'ai retiré les six frappeurs que j'ai affrontés, mais je n'ai pas signé avec les Braves parce que mes parents insistaient pour que j'aille au collège. J'ai joué au baseball et au basketball à l'Université de Pennsylvanie, mais j'ai été recalé en deuxième année. J'ai joué dans une équipe de la ville en 1962, et j'ai très bien réussi car j'avais une bonne balle rapide basse. Je suis également retourné au travail de construction.

Comment vous êtes-vous retrouvé à jouer au Québec ?

Un ami qui avait joué pour Saint-Jean en 1962 m'a demandé de faire un essai pour les Pirates en 1963. Je l'ai fait et j'ai été signé ; il a été libéré. J'ai eu une très bonne saison et du plaisir, et même une petite amie à Saint-Jean. J'ai refusé de signer avec une équipe des majeures parce que je m'étais engagé à jouer au basketball à SUNY. J'ai joué une demi-saison et j'ai quitté l'université pour aller à San Francisco. Mes études ne se passaient pas bien.

Quel était le niveau de jeu dans la Provinciale lorsque vous êtes arrivé, et avait-il changé au moment où vous avez quitté la ligue ?

C'est difficile à évaluer pour moi.  Saint-Jean avait une équipe médiocre en 1963.  René Valois était notre receveur et, en ce qui me concerne, c'était un très bon joueur.  Rolf Scheel venait d'être libéré de l'AAA et était très bon et bien informé. Il m'a dit que j'avais une bonne balle rapide et un bon changement de vitesse mais une mauvaise courbe, alors il m'a appris à lancer une balle glissante et ça a bien marché. Je ne savais même pas que j'avais été choisi sur l’équipe d’étoiles de la ligue jusqu'à ce que vous m'envoyiez la coupure de presse il y a quelques jours. 

Scheel voulait me mettre en contact avec une équipe de la ligue Mexicaine pendant l'hiver pour que je sois remarqué par les recruteurs des ligues majeures, mais je ne voulais pas faire ça.  

Lorsque j'ai cessé de jouer dans la Provinciale, le niveau de jeu s'était amélioré.  Il y avait beaucoup d'anciens joueurs des ligues mineures, mais peu, voire aucun espoir.

Vous avez joué dans trois villes différentes, de la plus petite (Acton Vale) à la plus grande (Lachine). Comment était-ce pour un jeune Américain de vivre au Québec dans les années 1960 ?

C'était génial.  J'ai aimé Saint-Jean.  À l'époque où j'ai joué à Acton Vale, j'étais marié et j'avais une fille, alors en plus d'un bon salaire (en espèces), j'ai reçu gratuitement un appartement meublé de deux chambres. J'ai apprécié l'ambiance décontractée d'Acton Vale et j'ai voyagé quand je ne jouais pas. Cela m'a aussi donné l'occasion d'améliorer mon français. Je faisais la navette jusqu'à Lachine, alors il n'y a pas grand-chose à dire sur la vie à Montréal.

Comment compareriez-vous la ligue à d'autres dans lesquelles vous avez joué ? (fans, salaire, qualité des terrains, arbitres, etc.)

Je n'ai pas assez d'expérience pour le savoir, mais, à l'exception d'UPenn, les terrains étaient meilleurs, les arbitres étaient meilleurs et les fans étaient beaucoup, beaucoup plus enthousiastes et impliqués. Le salaire (pour un emploi d'été) était très bon et le fait d'être payé en espèces était un plus. En 1967, à Lachine, je recevais 125 $ par semaine, plus 20 $ de dépenses.  Nous recevions également un gros bonus pour avoir remporté le championnat de la ligue. Je ne me souviens plus du montant, mais il se situait entre 1 000 et 2 000 $.

Une chose étrange est que dans toutes les équipes pour lesquelles j'ai joué au Québec, nous ne nous entraînions PAS une fois la saison commencée !

Les joueurs rêvaient-ils encore d'une carrière de base-ball, ou savaient-ils que c'était peu probable ?

S'ils rêvaient, ils ne me le disaient pas.  Cela dit, il y avait habituellement des recruteurs aux matchs. Les Red Sox et les Senators m'ont offert des contrats en 1966, mais j'ai refusé car j'entrais à l'université, ce qui me semblait un meilleur avenir pour moi. Rappelez-vous, je n'ai pas joué en 1964 ou 1965 car j'étudiais à Georgetown et j'ai dû suivre des cours d'été pour rattraper mes lacunes passées. J'ai alors dû reporter des contrats d'Acton Vale.

Quels ont été les meilleurs joueurs avec et contre lesquels vous avez joué dans la Provinciale?

Rolf Scheel et René Valois en 1963.  Carlos Throne, Nick Testa et Henri Corbeil en 1966. Chuck Klimchuck en 1967. J'inclurai également George Gmelch, car nous sommes surtout devenus de bons amis à partir de 1967. 

Y a-t-il des moments mémorables sur le terrain que vous aimeriez partager ?

Au début de la saison 1966, j'ai lancé un match d’un coup sûr, ce qui m'a donné confiance en moi après deux ans sans jouer. Lors d'un match à Plessisville, j'ai bien lancé et j'ai réussi trois coups sûrs, mais la chaleur et l'humidité m'ont atteint et j'ai été relevé et envoyé au champ gauche parce que je frappais si bien. C'est le seul match où je me souviens d'avoir joué sur le terrain. Ensuite, le dernier match que j'ai lancé en 1967 : derrière dans la série de championnat, j'ai lancé un match à cinq coups pendant 8 manches 1/3 et nous avons gagné 2-0... Le match suivant, j'ai été appelé comme frappeur suppléant et j'ai obtenu un coup sûr dans une autre victoire.

Des moments mémorables en dehors du terrain ?

Aucun que je veuille partager ! (rires) Les joueurs de baseball ont eu la vie belle... Je me souviens d'être allé à l'Exposition universelle (à Montréal) à quelques reprises.

Décrivez brièvement votre vie après la Provinciale.

Il était prévu que je rejoigne Drummondville en 1968, mais je me suis gravement foulé la cheville quelques jours avant mon arrivée (en m’entraînant à capter des ballons pour me remettre en forme) et je n'ai pas pu jouer cette saison-là. Je faisais mes études supérieures à l'Université de Californie à Berkeley. Pendant les deux hivers et étés suivants, j'ai joué dans une équipe semi-professionnelle, avec les Palo Alto Oaks, le dimanche.  C'était amusant. J'ai obtenu mon doctorat à Berkeley, j'ai enseigné pendant deux ans et j'ai été entraîneur de baseball dans une école secondaire, puis j'ai déménagé à Topeka, au Kansas, pour étudier et travailler à Menninger (un hôpital de recherche psychiatrique à Topeka), où j'ai été formé comme thérapeute et psychanalyste. J'ai quitté Menninger en 1989 pour créer un cabinet privé et une entreprise. J'ai joué un peu au softball, puis en 1993, j'ai rejoint une ligue récréative pour les plus de 30 ans. Nous avions une équipe avec une poignée d'anciens joueurs professionnels et beaucoup d'anciens bons joueurs universitaires. Nous avons eu beaucoup de succès.  J'ai également joué dans une ligue de plus de 18 ans à cette époque pendant une décennie. Les ligues ont fermé en 2019 à cause du COVID.  J'ai continué à travailler jusqu'à l'été dernier, lorsque j'ai pris ma retraite. Pas de baseball et pas de travail, ça peut devenir ennuyeux par moments.

Êtes-vous revenu au Québec après vos passages en tant que joueur ?

Par chance, notre entreprise de consultation avait un client à Ottawa ; avec des succursales à Toronto et Montréal.  Un autre client se trouvait à Vancouver.  J'ai passé beaucoup de temps au Canada et au Québec... notamment à Québec et à Halifax, depuis 2001.  Ma femme et moi prévoyons un voyage nostalgique à Sherbrooke en mai prochain.